В 1995 году Кен Саро-Вива и его соратники были казнены военным режимом Сани Абачи в Нигерии по надуманному обвинению в уголовных преступлениях. Активисты противостояли деятельности транснациональной корпорации Shell, от нефтедобычи которой разрушалась и загрязнялась земля огони.

Земли, на которых проживали огони, еще до наступления эпохи нефтедобычи подвергались сильнейшему разрушительному воздействию со стороны людей. Основным методом расчистки земель в этой части Африки была старая практика «выжигания». В результате ее применения тонкий слой земли, на котором еще можно было что-то выращивать, прежде всего, зерновые культуры, становился нестойким. В сезоны дождей потоки смывали землю, обнажая песчаную почву, мало подходящую для выращивания злаковых растений.

С момента обнаружения нефти в этом регионе в 1958 году местные жители страдали от разорения своих земель и уклада жизни в результате нефтедобычи. Горящие день и ночь газовые факелы, разливы нефти, и другие результаты активности компании Shell – все это не только разрушало места обитания огони, но и полностью уничтожило природу дельты реки Нигер, привело к исчезновению лесов, флоры и фауны, искалечило жизни сотен тысяч людей и пагубно повлияло на их здоровье. Создание терминалов, насосных станций, трубопроводов и заводов, часто выбрасывающих отравляющие ядовитые вещества, окончательно загрязнило  местные земли, реки и ручьи. При этом Shell и правительство Нигерии отказывались выплачивать хоть какую бы то ни было компенсацию жителям этих земель.

В 1989 году Кен Саро-Вива – писатель, журналист и правозащитник, активно выступавший за права огони и за спасение природы региона, понял, что только широкое общественное движение может изменить критическую ситуацию. Он писал книги, публиковал статьи о проблемах огони, в защиту прав своего народа и экологии страны. Постоянно поднимая в прессе проблему огони, Саро-Вива взывал к мировой общественности, прося о помощи в борьбе с экологическим бедствием. Он обратился с призывом к своему народу, и в 1990 году было создано «Движение за выживание народа огони». Выступая от имени Движения,  Саро-Вива смог донести трагедию, происходящую с огони на его земле до всего мира, сумел привлечь всеобщее внимание к проблемам своей страны.

По свидетельствам людей, окружавших Саро-Вива, он был маленьким, внешне слабым человеком, но обладал выдающимися ораторскими способностями и огромным интеллектом. Кроме того, поддержка и любовь со стороны его соратников придавала ему силы и энергию в борьбе. В своих воззваниях к правительству Кен Саро-Вива, возмущенный лишением людей огони законных прав собственности, просил выделить на финансирование нужд племени хотя бы некоторую часть доходов от экспорта добытой на их земле нефти. А кроме того указывал на необходимость обязать компанию Shell принять незамедлительные меры по очистке земли от загрязнения. Саро-Вива требовал устранения причин этого загрязнения, наносящего непоправимый ущерб экологии.

Защитники окружающей среды, обследовавшие местные месторождения нефти, в своих отчетах подтверждали факты обширного загрязнения территории от деятельности нефтяных компаний. Экологи отмечали фактически полное разрушение сельского хозяйства и рыбной ловли – традиционных источников средств к существованию народа огони. При этом местные жители обращали внимание на то, как нефть, просачиваясь из нефтепроводов, стекала в местные ручьи и реки, убивая там все живое.