О том, что геномное исследование нового коронавируса выявило совпадения с вирусами, носителями которых являются летучие мыши, активно писали многие средства массовой информации. Попытка найти крайнего в дикой природе не нова: представители международной организации по охране птиц BirdLife вспоминают, что в разгар пандемии птичьего гриппа в 2006 году  виновными «назначили» перелетных водоплавающих птиц, и в ход пошли кампании по их уничтожению и ликвидации их мест обитания.

В связи с нынешними нападками на летучих мышей эксперты BirdLife опубликовали научную статью, которая, по их мнению, должна опровергнуть теорию «виновности» летучих мышей и предотвратить попытки уничтожения рукокрылых. Данные, на которых основаны выводы экологической организации, – свежие научные факты, представленные Конвенцией о сохранении мигрирующих видов диких животных (CMS), участниками Соглашения о сохранении популяций европейских летучих мышей (EUROBATS) и другими авторитетными источниками.

«Мы считаем, что важно установить правду. Летучие мыши не распространяют COVID-19. Этот вирус передается не от летучих мышей людям, а от человека другим людям. Нет никаких доказательств того, что летучие мыши непосредственно заражали людей коронавирусом. Научные исследования указывают на цепь событий, в которые могут быть вовлечены летучие мыши. В дикой природе по всему миру обитает около 1400 видов летучих мышей. Многие из них адаптировались к городской среде, живя в садах, в городских парках и под мостами, не создавая ни малейшей угрозы своим соседям – людям».

Вооружен, но не опасен

Предвзятое отношение к летучим мышам имеет давние корни. Хотя ничего плохого рукокрылые людям не делали, из-за «темного» образа жизни и непривычного внешнего вида в древности их считали сторонникам нечистой силы. К летучим мышам издревле относились как к порождениям зла. Распространялись мифы, будто они специально запутываются в волосах и связывают человека с дьяволом.

«Нелегко быть единственным и самым необычным летающим млекопитающим в мире, – говорит Петр Алагона из Калифорнийского университета (Санта-Барбара, США). – Вместо того, чтобы обвинять летучих мышей в эпидемии коронавируса, я считаю, что важно узнать о них побольше».

Летучие мыши в опасности, считают представители Международного союза охраны природы и Международной организации по сохранению летучих мышей, которые озабочены тем, что более двадцати видов летучих мышей оказались на грани полного исчезновения, а более ста являются малочисленными и очень уязвимыми.

В России насчитывает около 40 видов летучих мышей, часть из которых являются редкими и занесены в Красную книгу. Все они безобидные и даже полезные для человека зверьки, которые питаются ночными насекомыми, практически недоступными для птиц.

«Одна летучая мышь может съесть до 3000 насекомых за вечер. А ведь это для нас очень полезно, – рассказывает Юхан Эклёф, зоолог из Швеции. – Насекомоядные летучие мыши выполняют важную функцию поедая мелких паразитов, атакующих наши посевы. Исследования свидетельствуют, что летучие мыши всего мира экономят сельскому хозяйству несколько миллиардов долларов в год, защищая посадки от вредителей».

Летучие мыши очень чувствительны к низким температурам. В нашей полосе крылатые насекомые осенью исчезают, поэтому летучие мыши впадают в спячку с середины осени до начала весны. Есть виды летучих мышей, которые находят места для зимовки поблизости, другие мигрируют в южные регионы. Поэтому представить какую-то активность рукокрылых в зимнее время, когда начал распространяться вирус, сложно.

В начале двухтысячных ученые Уральского института экологии растений и животных Уральского отделения Академии наук во главе с академиком Владимиром Большаковым проводили научное исследование жизни этих животных и выпустили книгу о повадках зверьков.

«Уничтожение летучих мышей недопустимо. Это невежество и предубеждения. Летучие мыши распространяют семена и пыльцу, контролируют численность паразитов и сами являются пищей для других обитателей леса – обезьян, сов, соколов, даже больших пауков. Только там, где каждый вид знает свое место, возникает здоровая экосистема», – считает академик.

Истребление летучих мышей не поможет в борьбе с распространением COVID-19, зато отрицательно скажется на состоянии популяций летучих мышей, а значит – и тех экосистем, частью которых они являются. Рукокрылым нужна защита, уверены экологи.

Исследование образцов крови на наличие COVID-19. Credit: flickr.com/photos/compacflt/

Вирусология и конспирология

На первых порах версия передачи человеку коронавируса от летучей мыши казалась убедительной. История звучала так: в конце 2019 года кто-то, полакомившийся плохо прожаренной летучей мышью на известном рынке морепродуктов Хуанань в Ухане, был заразился от животного COVID-19. Это событие стало роковым – невиданной до селе живучести вирус начал распространяться по всему миру.

Однако анализ, проведенный группой китайских ученых, опубликованный в одном из наиболее авторитетных в мире медицинских журналов The Lancet, показал, что из 41 первых пациентов с новым коронавирусом 14 не имели прямую связь с рынком Уханя. Среди них и «нулевой пациент», который мог заразиться ещё в ноябре 2019 года.

Американский телеканал Fox News 15 апреля выпустил репортаж, в котором со ссылкой на неназванные источники сообщает, что «нулевой пациент» – сотрудник Уханьского института вирусологии, случайно заразившийся от летучей мыши во время проведения исследований. А исследования проводились с целью «продемонстрировать равенство Китая с Соединенными Штатами или даже превосходство над ними в выявлении вирусов и борьбе с ними».

В январе – почти с самого начала распространения коронавируса – также стали появляться многочисленные теории, согласно которым COVID-19 не просто вышел из Уханьского института вирусологии – крупнейшего профильного института в стране, но и был синтезирован там. Однако Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) говорит об отсутствии доказательств этого.

Позже тот же The Lancet опубликовал заявление известных ученых из США, Германии, Нидерландов и других стран, которые категорически отвергают вариант создания вируса в лаборатории, и настаивают на его естественном происхождении. Об их правоте косвенно свидетельствует открытость института перед мировым сообществом – он регулярно публикует результаты исследований и сотрудничает с учеными со всего мира, часть из которых приезжает работать непосредственно в Ухань.

«Примечательно, впрочем, что в последнее время Китай ограничил научные публикации об источниках появления нового коронавируса», – пишет Deutsche Welle. Теперь все новые исследования должны перед публикацией быть рассмотрены особым правительственным органом на предмет «академической ценности и актуальности времени публикации».

Однако этот шаг может быть связан не с якобы искусственным происхождением COVID-19 или его «побегом» из лаборатории, а с тем, что Китай пытается скрыть следы намеренного занижения истинных масштабов вспышки коронавируса, что в итоге привело к его более массовому распространению за пределами страны со всеми вытекающими последствиями. Такой версии придерживается американское ЦРУ, указывая, что правительство Поднебесной и само, по крайней мере поначалу, слабо представляло размах эпидемии.

«По мнению агентов [ЦРУ], чиновники из провинции Хубэй, где произошла вспышка коронавируса, а также других регионов Китая намеренно занижали число заразившихся и умерших, опасаясь наказания в случае, если центр решит, что они не справляются с ситуацией, – сообщает BBC со ссылкой на источники в ЦРУ. – Но установить истинную картину начала эпидемии невозможно не только поэтому, а еще из-за того, что в первые недели не существовало единых стандартов тестирования и диагностики».

Освободите мышек от нападок!

Как бы то ни было, ученые до сих не пришли к единому мнению, откуда взялся COVID-19, и смогут определить его источник только в том случае, если они изолируют живой вирус среди «подозреваемых» видов.

Данные генетических исследований показывают, что вирус COVID-19 является близким родственником других CoV, обнаруженных в популяции  китайских подковообразных летучих мышей (Rhinolophus bat).

Пока наиболее правдоподобная версия звучит так: COVID-19 действительно возник у летучих мышей, но передался человеку не напрямую, а через вид-посредник, на роль которого выдвигают представителя панголинов или змей.

Так, профессор Стивен Тернер, заведующий кафедрой микробиологии Мельбурнского университета заявил, что сомневается в убедительности теории передачи вируса от летучей мыши к человеку напрямую. Впрочем, он все-таки склоняется к мнению, что «первоисточником» COVID-19 является один из видов летучих мышей.

Профессор Стэнли Перлман, ведущий иммунолог из Университета Айовы и эксперт по предыдущим вспышкам коронавирусов, вызванных животными, говорит, что скорее разделяет эту точку зрения, а посредник, возможно, был не один.

«Я подозреваю, что любая эволюция [вируса] произошла у промежуточного животного, если оно было. За три месяца пандемии в вирусе не произошло существенных изменений, что свидетельствует о том, что вирус хорошо адаптирован к человеку», – также рассказал он.

«Нынешнее распространение COVID-19 является результатом передачи от человека человеку, – говорят представители World organization of Аnimals Health. – На сегодняшний день нет никаких доказательств того, что животные играют значительную роль в распространении заболевания. Таким образом, нет никаких оснований для принятия мер против животных, которые могут поставить под угрозу их благополучие».

Эндрю Каннингем, профессор эпидемиологии дикой природы в Зоологическом обществе Лондона считает, что «основными причинами распространения зоонозов от ​​летучих мышей или других диких видов почти всегда было поведение человека». По его мнению, исчезновение летучих мышей не стало бы спасением человечества – скорее наоборот: «Понимание того, как летучие мыши справляются с этими болезнетворными микроорганизмами, может научить нас, как бороться с ними, если они распространяются на людей».

Кстати, ученые действительно успели испытать новый коронавирус на самих летучих мышах. Оказалось, что, хотя его ген близок к генам вирусов, которые есть у летучих мышей, COVID-19 почему-то не передается от одной летучей мыши к другой: «Египетские фруктовые летучие мыши также были инфицированы в лабораторных условиях, но не имели признаков болезни или способности эффективно передавать инфекцию другим летучим мышам». Из этого исследователи делают вывод: «в настоящее время нет никаких доказательств того, что летучие играют роль в распространении COVID-19».

«Десятки тысяч вирусов ждут своего открытия, – говорит Каннингем. – Что нам действительно нужно сделать, так это понять, где находятся критические контрольные точки для распространения зоонозов от дикой природы, и не допустить, чтобы это произошло в этих местах. Это будет наиболее экономически эффективным способом защиты людей. Окончательный урок состоит в том, что нанесение вреда планете может привести к более скорому и более серьезному, чем мы этого ожидали, ущербу человеку».