С началом широкого развития атомной энергетики в конце 40-х годов 13 стран стали производить сброс РАО и ОЯТ в открытое море. В общем этими странами было сброшено РАО с удельной активностью на момент их сброса 85000 ТБк, из них 38500 ТБк приходятся на долю Советского Союза и России.

Захоронение РАО в открытых морях регулируется международными конвенциями (Лондонская конвенция) и российским федеральным законодательством. В СССР вплоть до 1972 года практика захоронения РАО и ОЯТ в морях не отвечала требованиям международных норм. С 1972 года Лондонская конвенция запрещает затопление отработавшего ядерного топлива и ограничивает сброс низко- и среднеактивных отходов с судов. Согласно Лондонской конвенции, захоронение отходов со средним и низким уровнем активности разрешается только за пределами континентального шельфа, в районах между 50° с.ш. и 50° ю.ш., где глубина более 4000 метров.

Советский Союз присоединился к конвенции в 1975 году, с 29 января 1976 года конвенция вступила в силу для СССР. В 1983 году на 7 Консультативном совещании представителей Сторон бала принята Резолюция, призывающая временно воздержаться от захоронения в море всех видов РАО, с 1993 года временный мораторий стал постоянным запретом. Последние резолюции так и не были ратифицированы Россией.

Несмотря на то, что Советский Союз подписал международные конвенции, регулирующие захоронение радиоактивных отходов, и советские нормативные акты были приведены в соответствие с международными нормами, имели место единичные случаи затопления радиоактивных отходов и отработавшего ядерного топлива. История захоронения РАО в акваториях Российской Арктики описана в Белой книге, составленной Правительственной комиссией под председательством А.В. Яблокова в 1993 году. Большая неясность существовала с оценкой активности затопленных реакторов, поэтому позднее был произведен перерасчет этих величин.

Захоронение РАО в морях с объектов Северного флота и Мурманского морского пароходства
Начиная с 1959 года, Северный флот регулярно производил захоронения радиоактивных отходов в Баренцевом и Карском морях. Затапливались твердые и жидкие радиоактивные отходы, атомные реакторы, в том числе с невыгруженным топливом. Кроме того, в Баренцевом и Карском морях захоранивались РАО атомного ледокольного флота Мурманского Морского пароходства (ММП). Согласно последним оценкам, суммарная активность всех радиоактивных материалов, захороненных в Баренцевом и Карском морях, составила 38450 ТБк. ВМФ затапливали РАО также в Японском море, Тихом океане, Белом и Балтийском морях.

Жидкие радиоактивные отходы
Контурные воды реакторов и другие ЖРО сливались в моря с 1959 года. Последнее захоронение, ЖРО в море было осуществлено 1 ноября 1991 года. Эта практика может быть возобновлена, если не будет найдено приемлемого решения. Согласно требованиям к сбросу ЖРО, установленным ВМФ СССР в 1962 году, удельная активность для долгоживущих радиоизотопов не должна превышать 370 Бк/л, для короткоживущих – 1850 кБк/л. Соблюдались ли эти требования — неизвестно.

Анализ практики захоронения ЖРО в морях показывает, что наиболее высокоактивные отходы захоранивались в трех районах северной части Баренцева моря. ЖРО с меньшей концентрацией радионуклидов затапливались недалеко от побережья Кольского полуострова. На карте 1 представлены районы захоронения ЖРО в Баренцевом море.

С 1959 по 1991 гг. в Белом море были захоронены ЖРО удельной активностью 3,7 ТБк, в Баренцевом море – 451 ТБк, в Карском море – 315 ТБк. ЖРО активностью 430 ТБк были слиты в море в результате аварий в хранилищах отработавшего ядерного топлива, на подводных лодках и атомном ледоколе «Ленин». Суммарная активность жидких радиоактивных отходов, захороненных в Белом, Баренцевом и Карском морях – 880 ТБк (23771 Ки).

С 1987 года ЖРО с атомных подводных лодок Северного флота перерабатывались на танкере «Амур», оборудованном очистной установкой. После очистки вода сливалась за борт. С начала эксплуатации «Амур» переработал и слил в моря 975 тонн ЖРО.

ЖРО также захоранивались с плавтехбаз с проектным номером 1783А (класса «Вала») и со спецтанкера ММП «Серебрянка».

Твердые радиоактивные отходы
Северный флот затопил в Карском и Баренцевом морях 17 судов и лихтеров, имеющих на борту твердые радиоактивные отходы, включая части реакторных установок и другое загрязненное оборудование разных уровней активности. В основном, ТРО упакованы в металлические контейнеры. Эти ТРО являются средне- и низко-активными и состоят из загрязненных металлических частей реакторных отсеков атомных подводных лодок, одежды и оборудования, использованного для работ с ядерными установками. Кроме того, были затоплены 155 крупных объектов, включая циркуляционные насосы, генераторы и другие части ядерных установок. Часть ТРО помещали на суда и лихтеры и затапливали вместе с ними.

В период с 1965 по 1991 гг. твердые радиоактивные отходы были затоплены в 8 разных районах вдоль восточного побережья Новой Земли и в Карском море. Районы затопления в Карском море представлены на карте 2. В этих районах затопление ТРО производили Северный флот и суда технического обслуживания ММП.

Согласно Белой книге в Карском море затоплено 6508 контейнеров с ТРО, из них 4641 были затоплены Северным флотом. По документам ММП в море было затоплено 11090 контейнеров. Пароходство захоронило 1867 контейнеров отдельно и 9223 контейнера были помещены на суда и лихтеры и затоплены вместе с ними.

Во время первых операций по захоронению РАО в 60-х годах многие контейнеры не тонули, оставались на поверхности. Команда, выполнявшая операцию по захоронению, в качестве решения проблемы, с корабля расстреливала контейнеры для облегчения процесса затопления. Это происходило в заливе Абросимова на юго-восточном побережье Новой Земли. Более того, поступали сообщения о контейнерах, плавающих в Карском море. Один из них был найден на побережье Новой Земли. Позднее, проблема была решена тем, что контейнерам с РАО изначально придавали отрицательную плавучесть (нагружали камнями).

Помимо ТРО, затопленных в заливах вдоль восточного побережья Новой Земли, в Баренцевом море, у острова Колгуев, было захоронено судно «Никель». Судно было загружено 18 объектами объемом 1100 м3 с удельной активностью 1,5 ТВк.

Всего затоплено 31534 м3 ТРО с суммарной активностью около 590 ТБк: 6508 контейнеров, 17 судов и лихтеров и 155 крупногабаритных объектов.

Захоронение атомных реакторов
В Карском море было захоронено 13 реакторов с атомных подводных лодок. Шесть реакторов были захоронены с невыгруженным отработавшим ядерным топливом. Все реакторы были сняты с АПЛ, потерпевших серьезные аварии. Реакторы были настолько повреждены, а уровень радиоактивности высок, что выгрузить ядерное топливо не представлялось возможным. Реакторы были затоплены с невыгруженным топливом. Кроме того, три реактора с атомного ледокола «Ленин» были также захоронены в море.

Реакторы хранились от года до 15 лет со момента аварии, после чего их захоранивали в Карском море. 5 из реакторов, вырезанных из АПЛ, были заполнены твердеющей смесью на основе фурфурола, чтобы предотвратить выход радиоактивности в морскую среду. По оценкам российских проектантов ЯЭУ, такое заполнение предотвратит контакт ОЯТ с морской водой на сроки в несколько сотен (до 500) лет. Поскольку информации о техническом состоянии захороненных реакторов очень мало, большая неясность существовала с оценкой их суммарной активности. Весьма приблизительные расчеты были сделаны российскими экспертами на основе данных, приведенных в Белой книге, где суммарная активность реакторов с АПЛ с невыгруженным топливом оценивалась в 85 ПБк. Более поздние расчеты показывают, что активность — 37 ПБк.