Факт разграбления радиоизотопных термоэлектрических генераторов (ритэгов), использующихся в маяках, был установлен Гидрографической службой Северного флота.

Ритэги являются устройствами, преобразующими в электричество тепловую энергию радиоактивного распада. Внутри ритэга содержится капсула с радиоактивным элементом — стронцием-90, период полураспада которого составляет 29,1 года. Можно рассчитать, что содержимое капсулы может стать безопасным только через 900-1000 лет. В России находится 1000 ритэгов, принадлежащих главным образом Минтранса РФ и Минобороны, причем все они превысили свой срок службы. На Северо-Западе РФ имеется около 150 ритэгов.

Разграбленные ритэги находились в губе Оленей Кольского залива (на северном берегу напротив входа в Екатерининскую гавань) и на острове Южный Горячинский в Кольском заливе (напротив бывшего поселка Горячие Ручьи).

Точная дата, когда произошло разграбление ритэгов, не установлена. Учитывая, что в Минтранса РФ проверки ритэгов раз или два раза в год считаются достаточными, вероятнее всего предыдущая проверка этих ритэгов имела место не позже чем весной 2003 года. Как стало известно «Беллоне», территория, где находились ритэги и где были разбросаны капсулы со стронцием не является закрытой и доступ людей туда не был ограничен: таким образом облучение людей было возможно в течение длительного времени.

Между тем, по заявлению администрации Мурманской области, извлеченная стронциевая капсула «представляет собой источник повышенной радиационной опасности с мощностью излучения на поверхности около 1000 рентген в час. Нахождение людей и животных вблизи источника (ближе 500 метров) представляет опасность для здоровья и жизни».

Оба ритэга относятся к самому древнему и ненадежному типу «Бета-М», который является и самым распространенным. Этот тип ритэгов был разработан в конце 60-х годов. В настоящее время в эксплуатации находится около 700 ритэгов этого типа.

«Бета-М», к сожалению, не имеет сварных соединений и, как показала практика последних 10 лет, может быть подвержен разборке с использованием обычного слесарного инструмента.

В результате действий предположительно охотников за цветными металлами, оба ритэга были полностью разрушены, а все части, включая защиту из нержавеющей стали, свинца, алюминия и обедненного урана, похищены. И в том и в другом случае стронциевая капсула была выброшена неподалеку, — причем капсула ритэга в губе Оленей оказалась в воде на глубине полтора—три метра.

Представители мурманского МВД и ФСБ сообщили в интервью «Беллона Веб», что охотники за цветными металлами вероятно уже мертвы, или серьёзно больны в результате облучения. В связи с этим, поиск похитителей осуществляется не только в районе, где были украдены части ритэгов, но также в мурманских больницах. Как подтвердил в телефонном интервью представитель Мурманского ФСБ, похитителей, а также части ритэгов ищут и в пунктах приема металлолома.

15 ноября 2003 года приказом Командующего СФ сформирована оперативная группа для ликвидации радиационной аварии.

—> Ритэги неподконтрольны
На сегодня большое количество ритэгов находится в бесхозном состоянии, а некоторые возможно попросту утеряны. Как заявляют разработчики ритэгов во Всероссийском НИИ технической физики и автоматизации (ВНИИТФА), полного перечня ритэгов просто не существует.

«Беллона» призывает к скорейшей инвентаризации и утилизации всех ритэгов, находящихся в России. В противном случае возможны новые радиационные инциденты, как из-за износа маяков, так и в результате умышленной кражи стронция-90.

«Беллона» считает недопустимой ситуацию, когда выработавшие свой срок службы ритэги ждут захоронения десятилетиями. Установки, нуждающиеся в срочной утилизации, в лучшем случае хранятся с нарушением всех норм на необорудованных площадках. В худшем — их разбирают сборщики цветных металлов, рискуя своим здоровьем и подвергая риску радиационного облучения других.

Недопустимой является и ситуация, когда надзор за радиационной и ядерной безопасностью в воинских частях возложен на Минобороны. Именно в связи с тем, что с 1995 года Госатомнадзор был отстранен от контроля за ритэгами Минобороны и военные стали контролировать сами себя, нарушения норм радиационной безопасности с их стороны уже привели к целому ряду инцидентов.

Не многим лучше положение ритэгов Минтранса РФ. Ко многим из них не ограничен доступ людей, отсутствуют ограждения и знаки радиационной опасности. Инспекции ритэгов осуществляются не чаще чем раз в полгода, а некоторых не осуществляются вовсе на протяжении более 10 лет.

Особую обеспокоенность вызывает то, что радиоактивный материал, содержащийся в ритэгах, может оказаться в руках террористов. Распыление его с помощью взрывчатых веществ, — так называемая «грязная бомба» — нанесет ущерб, во много раз превышающий ущерб обычной. Район её взрыва — в радиусе десятков километров — будет радиационно загрязнен на много лет. Опасения такого развития событий заметно возросли в мире после 11 сентября 2001.

Инциденты с ритэгами
Подобные инциденты имели место в марте этого, 2003 года в Ленобласти, когда инспекция обнаружила разграбленный ритэг того же типа, принадлежащий Ленинградской военно-морской. Тогда сообщалось, что предыдущая плановая проверка состоялась в июне 2002 года — почти за год до того как факт вандализма был обнаружен. Заметим, что разграбленный ритэг находился на территории Кургальского заказника международного значения. Брошенная капсула рядом с маяком капсула со стронцием, согласно некоторым комментариям, отпугнула от заповедника «экологических туристов», на привлечение которых губернатор Ленобласти рассчитывал, подписывая распоряжение о создании заповедника в 2000 году.

В мае 2001 года в районе Кандалакшского заповедника в Мурманской области, также являющегося зоной экологического туризма, имел место подобный случай. Три ритэга были похищены с острова, находящегося в Белом море. Два охотника за цветными металлами получили сильные дозы радиации, а похищенные ритэги были найдены и в июне 2001 года отправлены во ВНИИТФА.

Возможно, один из самых печальных примеров опасности безхозных ритэгов, — в 2002 году в Грузии три охотника серьезно облучились, используя найденный в лесу ритэг как источник тепла — попросту греясь рядом с ним. Все они были помещены в больницу с диагнозом «острая лучевая болезнь».