На этом посту он сменил Эллу Памфилову, ушедшую в отставку еще летом. После этого члены совета предложили президенту назначить его председателем профессора Александра Аузана, но Дмитрий Медведев сделал другой выбор. 

Михаил Федотов родился в 1949 году, закончил юридический факультет МГУ, имеет ученую степень доктора юридических наук. Он – один из авторов ныне действующего закона РФ «О средствах массовой информации», в 1990 году Федотов был назначен заместителем министра печати и информации РСФСР. В феврале 1992 года стал генеральным директором Российского агентства интеллектуальной собственности при президенте РФ. В декабре 1992 года стал министром печати и информации РФ. С 1993 по 1998 год Федотов был постоянным представителем РФ при ЮНЕСКО.

«В любом коллективе, если возникает проблема, – говорит член Совета, председатель правозащитной организации «Гражданский контроль» и один из учредителей Экологического правозащитного центра «Беллона» Борис Пустынцев, – спонтанно возникает инициативная группа, которая пытается эту проблему «разрулить». В нашем Совете с самого начала Аузан и Федотов были именно такими людьми. Михаил Александрович принимал самое активное участие в разработке стратегии Совета. Мы, правда, не предлагали его кандидатуру на пост председателя (да и сам Федотов поддерживал Аузана), но мы считаем, что это вполне разумный выбор со стороны президента и вполне разумный компромисс. Федотова я знаю давно, и как юриста, и как журналиста, и как дипломата, и как министра, к нему претензий нет, он пользуется нашим полным доверием.   Единственное, что немного смущает – что он назначен еще и советником президента, то есть государственным служащим. Насколько это совместимо с той степенью независимости, которую до этого проявляли все члены Совета – вопрос. Но я очень надеюсь, что он с этим справится».

Федотов уже заявил, что первоочередными задачами Совета при президенте РФ по правам человека станет десталинизация общественного сознания, судебная и милицейская реформа, а также вопросы охраны прав детей и семьи. Также среди вопросов, которые стоят на повестке дня, Федотов назвал дело юриста фонда Hermitage Сергея Магнитского, а также проблему строительства трассы Москва-Петербург через Химкинский лес.